¿Es válido un contrato sin testigos? La regla es que sí, y las excepciones están contadas

De dónde sale la idea de que hacen falta

De los formatos. Casi cualquier machote que se descarga trae dos líneas al final que dicen «testigo», y de ahí se concluye que sin ellas el papel no sirve. Es al revés: esas dos líneas existen porque en algunos documentos la ley sí las pide, y los formatos las copiaron para todos.

El artículo 1832 del Código Civil Federal es la regla general: en los contratos civiles cada uno se obliga en la manera y términos que aparezca que quiso obligarse, sin que para la validez del contrato se requieran formalidades determinadas, fuera de los casos expresamente designados por la ley. El artículo 1796 lo dice por el otro lado: los contratos se perfeccionan por el mero consentimiento, excepto aquellos que deben revestir una forma establecida por la ley.

Y en materia mercantil, el artículo 78 del Código de Comercio repite la regla con otras palabras: en las convenciones mercantiles cada uno se obliga como aparezca que quiso obligarse, sin que la validez del acto comercial dependa de la observancia de formalidades o requisitos determinados. Su artículo 79 enumera las excepciones —los contratos que conforme a ese Código o a otras leyes deban reducirse a escritura o requieran formas o solemnidades necesarias para su eficacia, y los celebrados en país extranjero donde la ley exige escrituras o formas determinadas— y advierte que los que no las llenen no producirán obligación ni acción en juicio.

Dónde sí los pide la ley

La excepción que todo el mundo acaba encontrando es el artículo 2317: las enajenaciones de bienes inmuebles cuyo valor de avalúo no exceda del equivalente a trescientas sesenta y cinco veces el salario mínimo general diario, y la constitución o transmisión de derechos reales estimados hasta la misma cantidad o que garanticen un crédito no mayor, podrán otorgarse en documento privado firmado por los contratantes ante dos testigos cuyas firmas se ratifiquen ante Notario, Juez competente o Registro Público de la Propiedad.

Fíjate en el orden de ese requisito, porque es donde se equivocan los formatos: no basta con los dos testigos, hace falta además que sus firmas se ratifiquen ante notario, juez o el Registro Público. Dos testigos en una hoja, sin ratificación, no cumplen el 2317. Qué es esa ratificación está en qué es la ratificación de firmas, y el caso completo de la compraventa, en ¿es válido un contrato de compraventa sin notario? y en compré un terreno con contrato privado, ¿ya es mío?.

Hay otros casos, y son de materia local o de leyes específicas: algunos códigos civiles estatales piden testigos en el arrendamiento —Chiapas pide dos—, y ciertos actos del derecho de familia o sucesorio tienen formalidades propias. La lista de los contratos que de verdad los piden, con cómo se firman a distancia, está en contratos que piden dos testigos. Esta pieza es la regla; ésa es la lista.

El testigo del artículo 1834 es otra cosa

Vale no confundirlo. El artículo 1834 dice que cuando se exija la forma escrita, los documentos deben ser firmados por todas las personas a las que se imponga esa obligación, y añade: si alguna de ellas no puede o no sabe firmar, lo hará otra a su ruego y en el documento se imprimirá la huella digital del interesado que no firmó. Esa persona que firma a ruego no es un testigo de la operación: es el mecanismo para que alguien que no puede firmar quede obligado. Es una figura útil y muy poco usada.

Y si falta la forma que la ley sí pedía, ¿se cae todo?

Casi nunca se cae del todo, y conviene saberlo antes de entrar en pánico. El artículo 2228 dice que la falta de forma establecida por la ley, si no se trata de actos solemnes, produce la nulidad relativa del acto. Y la nulidad relativa, por el artículo 2227, siempre permite que el acto produzca provisionalmente sus efectos.

Dos artículos más cierran el cuadro con buenas noticias. El 2229 dice que la acción y la excepción de nulidad por falta de forma compete a todos los interesados. Y el 2231: la nulidad de un acto jurídico por falta de forma establecida por la ley se extingue por la confirmación de ese acto hecho en la forma omitida. Es decir, la forma se puede cumplir después y el vicio desaparece. El artículo 1833 lo anticipa: cuando la ley exija determinada forma, mientras el contrato no la revista no será válido, pero si la voluntad de las partes para celebrarlo consta de manera fehaciente, cualquiera de ellas puede exigir que se dé al contrato la forma legal.

Para qué sirve de verdad un testigo, y qué sirve más

Donde la ley no los pide, un testigo no es un requisito: es una prueba. Y como prueba tiene un problema conocido: dentro de tres años hay que encontrar a esa persona, que se acuerde, y que esté dispuesta a declarar. Lo que se quiere cuando se piden testigos es casi siempre otra cosa, y hay instrumentos que la dan mejor.

• Que conste quién firmó. Para eso sirve la identificación del firmante en el momento de firmar, no un tercero que lo vio.
• Que conste cuándo se firmó. Un testigo declara una fecha; un acuse con hora servida y huella del archivo la documenta. La figura jurídica de la fecha oponible a terceros es otra: fecha cierta, qué es y cuándo de verdad la necesitas, y el caso del contrato que empezó a correr antes de firmarse, en qué fecha lleva.
• Que el documento no se haya cambiado después. Eso no lo puede decir un testigo: lo dice una huella criptográfica del archivo, y la versión acreditada de ese servicio es la constancia de conservación, explicada en qué es la constancia de conservación NOM-151. SignSolú la emite a través de un Prestador de Servicios de Certificación acreditado por la Secretaría de Economía; se activa a solicitud para tu equipo.
• Que el documento valga ante un juez. Lo que pesa es la fiabilidad del método con que la información se generó, archivó, comunicó y conservó, y eso está desarrollado en el valor probatorio y en qué es un documento privado.
• Que alguien con autoridad dé fe. Si lo que hace falta es fe pública, el testigo no la sustituye: firma electrónica o fedatario público, cuándo cada uno.

El quinto renglón merece una aclaración, porque es el que más se pregunta. El acta administrativa laboral se levanta casi siempre con dos testigos, pero eso no viene de un artículo que los exija: es la práctica que la hace creíble, y el documento que la ley sí regula es el aviso de rescisión. Está explicado desde los dos lados en testigos en un acta administrativa y en qué pasa si firmo un acta administrativa.

Si de todos modos quieres testigos, que sirvan

1. 1Que sean mayores de edad y capaces, y que no sean parte ni tengan interés en el asunto. Un testigo que gana algo con el contrato vale poco.
2. 2Con nombre completo, identificación y domicilio en el documento. Un «testigo: Juan» no se puede localizar en tres años.
3. 3Que firmen el mismo día y que el documento diga qué presenciaron: la lectura, la firma de las partes, la entrega de una copia.
4. 4Que no sustituyan la ratificación cuando la ley la pide: si el caso es el 2317, los testigos van y las firmas se ratifican.
5. 5Y si no los hay, no los inventes. Una firma de testigo puesta después, por alguien que no estuvo, es lo único de esta lista que puede convertir un documento bueno en un problema.

Firmar con testigos a distancia es, hoy, más fácil que juntarlos en una sala. Un contrato es un documento privado y el artículo 1834 bis del Código Civil Federal tiene por cumplida la forma escrita mediante medios electrónicos cuando la información generada o comunicada de forma íntegra es atribuible a quien se obliga y accesible para su ulterior consulta. Con SignSolú se manda un solo documento a las partes y a los testigos, cada uno recibe su liga por WhatsApp o por correo y firma desde el celular sin abrir cuenta y sin pagar, y si los testigos tienen que firmar después de las partes, se puede pedir que firmen en orden. Queda un acuse de auditoría con hora, IP, dispositivo y huella SHA-256 por firma, y cualquiera lo comprueba en /verificar sin cuenta: eso es lo que un testigo nunca pudo dar. Por qué vale una firma hecha con el dedo está en es legal firmar con el dedo en el celular; cómo llega por mensaje, en firmar un contrato por WhatsApp; y quién puede firmar por una sociedad, en firma electrónica en personas morales. Las plantillas están en /plantillas —entre ellas la de prestación de servicios—, el recorrido del producto en cómo funciona y las dudas legales en preguntas frecuentes legales. El plan gratis son 10 documentos sin caducidad y sin tarjeta: empieza aquí.

De dónde salen las citas

• Código de Comercio, en el texto vigente que publica la Cámara de Diputados.
• Código Civil Federal, en el texto vigente que publica la Cámara de Diputados.